Canal de Panama I

La construcción del Canal de Panamá se inició en 1881 bajo la supervisión del Conde Ferdinand de Lesseps, constructor francés del Canal de Suez en Egipto, y culminó en 1914 bajo el liderazgo del Teniente Coronel de los Estados Unidos, George Washington Goethals, quien fuera seleccionado para esta tarea por el Presidente Theodore Roosevelt en abril de 1907.  

El Canal de Panamá fue inaugurado oficialmente el 15 de agosto de 1914 con el tránsito con rumbo al sur del buque a vapor “Ancón”, un carguero de cemento pilotado por el Capitán John A. Constantine. 

Sin embargo, el primer tránsito completo del Canal lo había ya realizado la grúa flotante francesa “Alexandre La Valley” el 7 de enero de 1914.
El 7 de septiembre de 1977 el Presidente de los Estados Unidos, Jimmy Carter y el Presidente de Panamá, Omar Torrijos, firmaron los Tratados del Canal de Panamá y de Neutralidad Permanente, por medio de los cuales se transfirió control total del Canal a Panamá el 31 de diciembre de 1999 y se garantiza la neutralidad permanente del Canal. Además, todas las instalaciones militares de los Estados Unidos en la zona del Canal de Panamá revirtieron al control panameño.
 

Durante el período de construcción del Canal por los franceses, un total de 22,000 trabajadores perdieron la vida, principalmente a causa de la malaria y la fiebre amarilla. Sin embargo, como los franceses solamente registraron las muertes ocurridas en los hospitales, el número exacto de defunciones jamás se conocerá. Un total de 5,609 vidas se perdieron por cuenta de enfermedades y accidentes durante el período estadounidense de la construcción del Canal.

El costo total de la construcción del canal, incluyendo el esfuerzo francés, se estima en US$ 375 millones
 

El Canal de Panamá, una vía interoceánica de 80 Km. de largo que va de noroeste a sudeste consiste principalmente de tres juegos de esclusas: Miraflores, Pedro Miguel y Gatún. 
 

Los nombres de cada uno de los tres juegos de esclusas reflejan el nombre de la comunidada donde fueron construidos. Todas las esclusas son idénticas en sus dimensiones. Cada esclusa mide 35.5 metros de ancho por 305 metros de largo y 24 metros de profundidad.

Las dimensiones máximas permitidas para atravesar el Canal son 204 metros de largo; 32.31 metros de eslora y 12.04 metros de calado; estos buques se llaman PANAMAX. Cada juego de esclusas tiene dos líneas de tráfico, permitiendo que las naves viajen en la misma dirección o direcciones opuestas de acuerdo a las necesidades.
 

El Canal de Panamá es un canal de agua dulce, obteniendo el agua de una vasta reserva que cubre 552,762 hectáreas y llega a tres diferentes provincias de Panamá, Colón y Coclé. Funcionando como un elevador de agua dulce, cada buque es elevado 28 metros sobre el nivel del mar hasta alcanzarla altura del Lago Gatún, antes de ser bajado nuevamente al nivel del mar en el lado opuesto del Canal.
 

Toma aproximadamente 1 minuto y 48 segundos para que las compuertas se abran o cierren completamente. Una vez que las compuertas se han cerrado toma solamente 8 minutos llenar o vaciar la cámara. Aproximadamente 750 millones de litros de agua dulce son drenados de o hacia cada cámara cada vez que una nave es elevada o bajada.
 

Todas las locomotoras fueron fabricadas por la General Electric hasta 1962, cuando se otorgó el contrato para su fabricación a la Corporación Mitsubishi de Japón.
 

Aunque son acompañadas en diferentes momentos por las locomotoras y remolcadores, las naves están bajo su propio poder todo el tiempo y no utilizan los servicios de ninguna de los auxiliares para propulsión, ni siquiera cuando están dentro de las esclusas. Durante la travesía entera el barco se pone bajo el comando de un práctico de tránsito del Canal.